La biología, por asombrosa que sea, no nos dice lo que significará. -Stephan Helmreich, “Homo Microbis” (2014, 4)
Dentro de la investigación sobre el microbioma, el cuerpo humano puede refundirse como un anfitrión de ecologías microbianas, un “supraorganismo” u “holobionte.” De ahí surgen nuevas formas de entender y tratar las enfermedades digestivas, así como las enfermedades asociadas al funcionamiento del cerebro, como la depresión y el Alzheimer. Esta investigación refleja el creciente énfasis en las ciencias de la vida en la “vida como proceso” (Dupre y O’Malley 2007, Dupre 2020), y en las ciencias sociales en el cuerpo como “biosocial” (Niehwöhner y Lock 2018). Retomamos estas ideas y examinamos una forma en que estas ontologías del cuerpo y el entorno circulan de forma pública analizando cómo se representa el cuerpo humano en relación con los microbios y los entornos a través de visualizaciones públicas del microbioma humano.
A pesar de que el microbioma humano está formado por seres no humanos y debería plantear cuestiones sobre la excepcionalidad humana, el microbioma humano circula en los medios de comunicación principalmente en relación con la salud humana. Cómo cuidar la salud atendiendo al microbioma humano se ha convertido en un tema de bienestar que circula en los medios de comunicación populares, desde el periodismo científico hasta las revistas y sitios web sobre estilo de vida y bienestar. Existen jabones, alimentos y métodos de preparación de alimentos respetuosos con el microbioma. Hay pruebas directas al consumidor que ofrecen recomendaciones nutricionales personalizadas, si no precisas. Hay artículos de revistas que aconsejan a los lectores sobre cómo cuidar y optimizar sus diversos microbiomas, desde el estómago hasta la piel y la vagina. ¿Cómo se representan los cuerpos, los microbios y los entornos como las entidades relacionales que son para el público?
Exploramos dos temas visuales destacados en las visualizaciones públicas del microbioma. En primer lugar, las representaciones de los límites del cuerpo humano en relación con los cuerpos microbianos. Esto significa prestar atención a cómo se constituyen visualmente los mundos microbianos internos y el entorno externo al cuerpo. Se trata de contextualizar visualmente el omnipresente titular o gancho textual sobre el microbioma humano: que dentro del cuerpo humano, las células microbianas superan en número a las células humanas. La escala de la diferencia ha oscilado a medida que se acumulan las investigaciones y ha oscilado entre estimaciones de una proporción de 100 células microbianas por cada célula humana, a 10:1 a 3:1, y más recientemente descansando más cerca de una proporción de 1,3:1 (Saey 2016). En segundo lugar, examinamos cómo se representaban las diferencias (raciales, de género, de capacidad o forma física). Nuestro enfoque en los medios de comunicación públicos sigue el análisis de Adele Clarke del papel de los medios de comunicación en los ensamblajes de “healthscapes” (2010, 105-06) y muestra cómo el microbioma se convierte en parte de los procesos expansivos de biomedicalización (Clarke et al 2010) que normalizan las direcciones de la atención sanitaria y la responsabilidad individual. Los medios de comunicación no solo son fundamentales para la proliferación de conceptos de salud, sino que también generan y reproducen expectativas sobre cómo debería funcionar el mundo en lo que respecta a la salud (Briggs y Hallin 2016).
Argumentamos que las visualizaciones del microbioma en los medios populares lo representan como una frontera amigable dentro del cuerpo humano delimitado. A través de las imágenes y los titulares de las noticias que las acompañan, el microbioma humano se presenta como si hubiera cuidado silenciosamente del cuerpo hasta que los científicos descubrieron recientemente su potencial. Esta representación sugiere que la salud del cuerpo humano es el propósito del propio microbioma y de la investigación científica de sus mecanismos. El cuerpo humano, con la orientación de expertos, se convierte en un lugar en el que uno puede sintonizar con la composición única de su microbioma a través de experimentos con la dieta, el cuidado de la piel, los suplementos nutricionales y los nutracéuticos. En última instancia, el microbioma se convierte en otra parte del cuerpo humano que puede conocerse a través de la biomedicina con el fin de optimizar la salud humana. Como tal, somos críticos con la comunicación científica, pero también la vemos incrustada en procesos sociales y políticos que la superan, lo que significa que el futuro para algo más que el florecimiento humano que esperan algunas narrativas de la ciencia del microbioma requerirá mucho trabajo para hacerse realidad en un mundo de financiarización de la vida microbiana.
Traducciones Visuales de Límites y Diferencias
Nuestro análisis visual del discurso se basa en imágenes de circulación pública que recopilamos a partir de artículos de noticias en línea sobre el microbioma humano. Con ello pretendíamos captar una parte del lugar que ocupa el microbioma en el panorama sanitario contemporáneo. Nuestra base de datos abarca todas las formas de noticias en línea, desde las tradicionales hasta las especializadas, lo que refleja la accesibilidad de los medios de comunicación en la era actual. Recopilamos estos artículos siguiendo las alertas de Google configuradas para captar las palabras clave “microbioma” y “prueba del microbioma directa al consumidor.”
Hemos centrado nuestro análisis visual en imágenes que aparecen en artículos para una audiencia general, como un sitio de noticias de salud que detalla los pasos que los lectores pueden tomar en su vida diaria para mejorar su salud, en lugar de aquellos que hablan con expertos, como un sitio de noticias de salud que informa a los profesionales sobre nuevos tratamientos y desarrollos en el campo. Recopilamos estos datos en el otoño de 2019, desde el 7 de septiembre de 2019 hasta el 20 de enero de 2020, sin saberlo, justo antes de que comenzara la pandemia de COVID-19 y las personas de todo el mundo se vieron obligadas a conocer un nuevo microbio dañino para la salud humana. A lo largo de este artículo, nos centramos en profundidad en varias imágenes que reflejan o cuestionan la composición de nuestra colección más grande de 152 imágenes.
Con pocas excepciones, los cuerpos humanos representados en estos artículos son todos blancos, sanos y en forma (Figura 1). El vínculo entre el estado físico y el microbioma humano se enfatiza fuertemente en los medios, visual y textualmente, haciéndose eco de la representación de la capacidad física y la pérdida de peso como ideales mediante pruebas de microbioma directas al consumidor, como Dryden también ha encontrado en terapias de microbioma intestinal (2023). La mayoría de las fotos en las que aparecen personas las muestran solas. Si no están solos, las imágenes representan humanos en un entorno clínico de profesionales médicos o científicos junto a un paciente. Muy pocas imágenes muestran a personas juntas en entornos no médicos.
Figura 1: Un primer plano del torso desnudo de una persona blanca con las manos acunando un estómago delgado (Image taken from iStock, Peopleimages)
Figura 2: Ilustración de microbios en forma de dos cuerpos humanos codificados como femenino y masculino (Shuttershock, lanatoma)
Hay traducciones importantes que ocurren en estas imágenes, en particular la de la escala, un desafío particular para visualizar la conexión entre los humanos y sus microbiomas, ya que el humano promedio tiene un tamaño más de un millón de veces mayor que un solo microbio; incluso el ancho de un solo cabello humano es setenta y cinco veces mayor que el de un microbio promedio. La relación entre los dos a lo largo de este vasto espacio se afirma visualmente al truncar el cuerpo humano y agrandar los microbios, retratándolos en una escala más cercana. Las imágenes relacionadas muestran microbios ampliados que representan la silueta de un cuerpo humano (Figura 2). En particular, incluso en este estado abstracto, los microbios privilegian el dimorfismo sexual y los estereotipos de género: los microbios que representan a una mujer son identificables como tales porque están posicionados para implicar el uso de una falda, al igual que los símbolos dualistas utilizados para indicar el género en las cabinas de baños públicos. En contraste con la soledad del cuerpo humano entre los microbios, los microbios están siempre representados en abundancia; no hay microbio solitario, solo humanos solitarios.
De todas las imágenes que analizamos, solo dos mostraban microbios en actividad y ofrecen una sorprendente contradicción. Una imagen muestra a dos microbios luchando entre sí, equipados con armaduras y armas anacrónicas[1]; la otra imagen muestra a tres microbios con brazos y piernas de palo meditando armoniosamente en un estómago.[2] Estas imágenes representan diferentes metáforas públicas para comprender el microbioma. Uno es antagónico, retratando la supuesta necesidad de atacar y destruir para sobrevivir, mientras que el otro muestra la armonía como el estado deseado y la solución. El microbioma es un sitio potencial para la intervención humana y el control al servicio de la salud, pero también es un tema de investigación resbaladizo que requiere grandes conjuntos de datos y cuyas implicaciones son emergentes e incipientes, a pesar de lo que el panorama de los productos de bienestar haría creer a los consumidores. El microbioma desafía las prácticas contemporáneas de gestión de la salud, pero todavía está tratando de entenderse a través de estas prácticas (Wolf-Meyer 2017).
Los microbios en las imágenes de nuestra base de datos se vuelven amigables por su coloración brillante. Esto los hace accesibles, tal vez para contrarrestar su abrumadora plenitud, asociación con gérmenes que impiden la salud e integralidad a las funciones escatológicas. Solo una imagen de un microbio de nuestro conjunto de datos no se renderizó ni coloreó digitalmente; todos los demás se convirtieron en colores brillantes. Las imágenes de diversos microbiomas utilizaron una variedad de colores estéticamente agradables para diferenciar entre los diferentes microbios. Esta coloración continúa fuera de nuestro conjunto de datos. Por ejemplo, en la portada del sitio web de APC Microbiome Ireland (un centro de investigación del University College Cork) para el Día Mundial del Microbioma, los microbios son caricaturizados en pequeños monstruos brillantes y grotescamente sonrientes que recuerdan a los personajes de Monsters Inc. o el amarillo en forma de píldora de los minions de Minions (similar a la Figura 3). Esta representación mantiene la otredad del microbio con respecto al humano: algunos tienen un solo ojo, otros tienen cuernos, todos tienen formas extrañas, al tiempo que acerca al microbio al humano: el mero hecho de que tienen ojos, bocas sonrientes, brazos que agitan y piernas bípedas. La traducción entre humano y microbio está enfatizando lo común y estetizando la diferencia de una manera familiar y agradable. Los microbios no están del todo antropomorfizados, pero se reconocen como distintos pero potencialmente amigables.
Los microbios, estos organismos infinitesimales que tienen solo las similitudes más básicas con los humanos, se están traduciendo en concepciones humanas de cómo es la vida y cómo el ser humano puede optimizarla a través de regímenes de atención y manejo adecuados.
Figura 5: Pancarta del Día Mundial del Microbioma de APC Irlanda (Image taken from Shuttershock, curiosity)
Microbios Optimizados al Servicio de la Salud Humana
Estas representaciones visuales de microbios contribuyen a narrativas que asocian fuertemente el microbioma con el manejo activo de la salud humana. La ciencia del microbioma también desafía las narrativas de microbios peligrosos como patógenos que causan enfermedades que deben erradicarse sistemáticamente. Debido a que el microbio de la ecología del microbioma desafía tales narrativas, se vuelve visualmente identificable y atractivo a través de los métodos de representación detallados anteriormente. Si bien la mayoría de las personas se representan solas en estas representaciones, también se las representa con frecuencia en entornos clínicos. El individualismo de las prácticas saludables se salva así a través de la figura del experto, del científico o del médico.
Penny Ironstone (2019) escribe que el microbioma humano está asociado con una micropolítica liberadora porque potencialmente desafía los modelos biomédicos de salud, proporcionando “modelos post-pasteurianos” (Paxson 2008) o “futuros post-antibióticos” (Sariola 2021). Pero mientras ciertas personas, como los especialistas en fermentación (p. ej., Hey en imprenta; Widmer 2021), recurren a las relaciones humano-microbianas para criticar la biomedicina, incluso el capitalismo, a favor de nuevos futuros, el optimismo de las nuevas relaciones entre humanos y microbios se transmite ligeramente diferente en las narrativas biomédicas y de bienestar.
Haciendo Microbiomas Humanos
Hay una cantidad casi inimaginablemente grande de vida microbiana por la que los humanos se mueven en su vida diaria, y que se mueve a través de los humanos. Aunque la promesa del microbioma en las ciencias de la salud, y en menor medida en las ciencias sociales, circula con mucha esperanza de nuevas experiencias del cuerpo y nuevos tipos de políticas, las representaciones visuales hasta la fecha más bien replican otros aspectos de la biomedicalización: el microbioma es visualizado como una entidad científica para ser aprovechada por el anfitrión humano para optimizar el bienestar. Esto se encuentra en las traducciones de escala de los microbios para parecer más cercanos a los humanos, así como en la forma en que los microbios se representan en relación con los límites del cuerpo humano y no con los microbios en los entornos circundantes, como los suelos. Esto también se encuentra en la representación de microbios amigables que se asemejan a los dibujos animados para niños. Las visualizaciones de los microbios al servicio del huésped humano representan el “microbioma humano” como algo que puede convertirse en “mi microbioma”. Esta representación se presta bien a las posibilidades de bienestar de precisión. Las visualizaciones no interrumpen otras categorías de naturalización comunes asociadas con el cuerpo: los cuerpos en el paisaje de salud del microbioma se centran en la blancura, los cuerpos aptos y los binarios de género heteronormativos.
Las ciencias del microbioma y los científicos sociales que se involucran con ellas (p. ej., Benezra 2020, 2023) son prometedoras para volver a imaginar el cuerpo y la enfermedad de maneras que puedan descentrar al ser humano. Este trabajo es crucialmente necesario para lidiar con los problemas sociales y de salud del contexto tardío o posindustrial más amplio, las imágenes del microbioma en el panorama de salud biomedicalizado actual solo nos llevan a una corta distancia del camino hacia allá.
Traducido y leido por Jorge van Schouwen.
Notas
[1] https://www.eurekalert.org/news-releases/569226
[2] https://thevarsity.ca/2019/09/30/the-promise-of-the-human-microbiome-in-cancer-research/
References
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